弥勒菩萨,又称慈氏菩萨,佛经云,弥勒菩萨将继承释迦牟尼佛的佛位,是未来佛,因此弥勒菩萨被广泛称之为弥勒佛。弥勒菩萨现生于兜率天的兜率内院,将继释迦牟尼佛之后递补佛位。待兜率天寿四千岁满,弥勒菩萨即将下生人间,现太子身,出家修行,最后于华林园龙华树下成佛,因此世人称其为当来下生弥勒尊佛。
弥勒菩萨亦被称作慈氏菩萨。由于在以往无量无边阿僧祇劫的时候,有一世界名为胜华敷,有佛住世,名字叫弥勒。那时有位婆罗门,名为一切智光明,听到弥勒古佛阐说《大慈三昧光大悲海云经》,心中信服,便发菩提心,持诵《大慈三昧光大悲海云经》,并誓愿将来成佛名字亦叫弥勒。
一切智光明婆罗门后来出家修行,精进不懈。某天,值遇洪水暴涨,不能外出行乞,连续七天,不进粒米,奄奄一息。那时有一对兔王母子,看到菩萨精进行持,为了护持正法久住,便投身火中,将自己的肉烤熟来供养菩萨。菩萨看到兔王母子舍身为法的精神,感动不已,即说偈言:宁当燃身破眼目,不忍行杀食众生。诸佛所说慈悲经,彼经中说行慈者。宁破骨髓出头脑,不忍啖肉食众生。如佛所说食肉者,此人行慈不满足。常受短命多病身,迷没生死不成佛。更发誓言,愿我生生世世不起杀想,不食众生肉,直到成佛,将更制断肉戒。说完后,亦投入火中,与兔王母子共舍命而去。此为弥勒菩萨对一切众生不起杀想、不食众生肉之慈心因缘。
相传五代后梁时的布袋和尚,亦是弥勒菩萨的化身。布袋和尚是浙江奉化人,自称为契此,但却没有人知道他真实的姓名。他长得矮矮胖胖的,整天笑容满面,常以竹枝挑着大布袋在街上化缘,所以大家都称他为布袋和尚。
有次,他睡卧在雪地上,起身时片雪不沾身,众人都觉得很稀奇。此外,每次他向商家化缘某样物品,该货品一定立刻销售一空,向人预示吉凶,也一定灵验。要是天快下雨了,布袋和尚就会穿着湿草鞋快步急走;要是旱灾降至,他便穿着高脚木屐在桥上倒头大睡。因此乡民常以他的行径,作为天气预报的准则。
有一日,他走到奉化岳林寺,坐在一块大石头上,口中说着:弥勒真弥勒,化身千百亿,时时示时人,时人自不识。说完后就安详地往生了。从此之后,众人才知道他原来是弥勒菩萨的化身。宋朝时,岳林寺依布袋和尚的形象塑造了弥勒菩萨像,自此天下佛寺山门也纷纷仿效,以笑口常开、大肚能容之弥勒菩萨像为镇山之宝。
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