龙女是诸天之一娑竭罗龙王的女儿,也是观世音菩萨的胁侍,与善才童子并排于菩萨两侧。据传言龙女从小便聪明伶俐,在八岁时听到文殊菩萨在龙宫讲述《法华经》,深有感悟,豁然顿悟,立身成佛。后为辅助观世音菩萨普度众生,龙女又由佛身示现为童女身,成为观世音菩萨的右近侍。
龙女形象的来历源远流长。先秦时期的《山海经》数次提及龙的产地,龙王龙女的形象可能从《山海经》中的山神形象演变而来。六朝志怪小说和唐传奇的大量涌现,使先秦时期模糊的龙女形象逐渐鲜明、丰满、美化。这一时期的龙女故事多收录于宋代李等人所编的《太平广记》。明清时代,龙女形象得到自然的升华,显现出理性的一面,相关记载见于李渔的《蜃中楼》、蒲松龄的《聊斋志异·罗刹海市》等。
龙女这一传说形象来源于佛教。唐代佛经汉译后,龙女首次出现于唐传奇中。在唐代以前,虽然本土神话也有不少龙神,但从未出现龙女这种形象。考其来源,佛教传说里,那迦蛇通常有不少妻妾子女等眷属形象。佛教传入国内后,因此也引入了龙王眷属的说法。
在龙王的女性眷属里,出现得最多的就是龙女。龙女出现于唐传奇后,受《柳毅传》影响,龙女在传说里大多是与人类男性婚恋的异类女性形象。龙女故事里常常出现的探宝、煮海、报恩等经典情节,大多也源于佛教故事。
《太平御览》卷八0三引《梁四公记》略云:震泽中东海龙王女掌龙王珠藏。龙嗜烧燕。(梁武)帝以烧燕献龙女,龙女食之大喜,以大珠三、小珠七、杂珠一石以报帝。按《四公记》,或说唐梁载言撰。此乃龙女一词之较早见诸载籍者。
又唐·岑参《龙女祠》诗云:“龙女何处来,来时乘风雨。祠堂青林下,宛宛如相语。蜀人竞祈思,捧酒仍击鼓。”知其时龙女已为中国民间所奉祀。
再后,唐·李朝威小说《柳毅传》略谓柳毅应举下第,过泾阳,为牧羊女传书,遂至龙宫。乃知女为洞庭龙君小女,误嫁匪类,困辱于泾川龙子。其叔钱塘君闻而愤往擒食之,携女还,因欲以女妻毅。毅以义所在地不当峻拒之,然意不能无倦倦。后辞别龙君,载赠遗珍宝归家。初娶张氏、韩氏,皆相继亡,乃再婚于范阳卢氏。居月余,毅因晚入户,视其妻,深觉类龙女,而逸艳丰厚,则又过之。因与话昔事。妻曰:‘余即洞庭君之女也。’唐末复有人仿此作《灵应传》,龙女则为善女湫九娘子神。
五代·前蜀·杜光庭《灵异记》卷五亦云:“柳子华,唐朝为成都令,龙女来与为匹偶。”
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