八大菩萨之弥勒菩萨彩绘佛像

弥勒菩萨（梵文Maitreya），即未来佛，藏语谓“强巴”。意译为慈氏，音译为梅呾利耶、梅怛俪药，佛教八大菩萨之一。

大乘佛教经典中又常被称为阿逸多菩萨，是释迦牟尼佛的继任者，常被尊称为弥勒佛。

被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国佛教大师道安和玄奘的推崇。

贤劫第五尊佛是弥勒佛，兜率天是欲界的第四层天，弥勒菩萨现在正于兜率天内院为诸天演说佛法，那里的一天是我们地球上的400年，经四千岁（兜率天的天寿是4000年，即人间五十六亿七千万岁）。

弥勒菩萨由兜率天内院下生人间，于华林园龙华树下成正觉，初过去之弥勒，值佛而修得慈心三昧，故称为慈氏。乃至成佛，犹立是名也。

弥勒佛为什么又称为未来佛？

弥勒的名字在早期的《阿含经》里就已经出现了。在《阿含经》中，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，弥勒佛出世时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。

弥勒佛父名修梵摩，为大臣，母名梵摩越，为公主，可见其出身高贵。

弥勒下生之后，在龙华树下坐禅成道，又设三会度脱众生，初会度九十六亿人，第二会度九十四亿人，第三会度九十二亿人。

弥勒，与文殊、观音、地藏等其他大菩萨不同，他不是传说人物，而在历史上实有其人。他出身于古印度一个婆罗门家庭，其父亲迦波利是波罗柰国的宰相，他少年时期便跟随释迦牟尼出了家。

然而，他作为佛的声闻弟子——出家比丘，却不断烦恼、不修禅定、不证罗汉道——因为，他灵根宿植、累劫修行——甚至比释迦牟尼还早四十大劫，早已经是一位等觉菩萨了，所以，释迦牟尼授记他续自己之道统，绍自己之佛位，将来在娑婆世界作佛。

因此，在过去、现在、未来三个时空之中，弥勒属于未来（三世佛：过去之佛燃灯、现在之佛释迦牟尼、未来之佛弥勒），代表着明天。

大肚弥勒佛的传说

据民间传说大肚弥勒佛像的形象来源于一个名叫契此的和尚，据《宋高僧传》载，契此是五代明州(今宁波)人，号长汀子。

他体态肥胖大腹便便，常常锡杖上挂着布袋游方化缘。故称“布袋和尚”。

传后梁贞明二年，契此坐化于明州岳林寺庑下磐石之上，圆寂前留下一偈言：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”

后来宋崇宁三年，岳林寺住持昙振为他建阁塑像。

从此大肚弥勒佛的形象就流传开来，成为中国大乘佛教佛寺的佛像之一。

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