观音菩萨全称为大慈大悲救苦救难观世音菩萨,亦名“杨柳观音”、“净瓶观音”。其相貌端庄慈祥,经常手持净瓶杨柳,具有无量的智慧和神通,大慈大悲,普救人间疾苦。
净瓶观音又称药王观音,是佛教中最受欢迎的尊神,也是中国民间供奉较多的观音,千百年来,观音深受众生的信奉,观音的画像和塑像随处可见,“家家阿弥陀,户户观世音”。
因为观音菩萨的手中有一个净瓶,净瓶里插有一枝杨柳,固称为杨柳观音,又为三十三观音像之一。
杨柳观音也是观世音菩萨第一次显化之身。净瓶中最出名的要数观世音菩萨手里拿的净瓶,净瓶中盛满甘露,瓶中插了柳枝,象征着观世音以大慈大悲的甘露遍撒人间。
因杨柳极其柔顺,是象徵观音慈悲救苦,众生之意,所谓 「金刚怒目,菩萨低眉」。
净瓶,在「释氏要览」中说:「净瓶梵语军迟,此云瓶,常储水,随身用以净手」。又杨柳枝,在印度叫做齿木,常用以刷牙以表清洁。
在中国,佛徒常念观音大悲咒,求咒水治病或洒净道场,故请佛菩萨亦用「杨枝净水」。大约六朝隋唐佛法盛行之世,观音菩萨已家喻户晓。
相传杨枝观音起源于西域,据唐义净《南海寄归内法传》讲,西域习俗,每日以杨枝细条剔齿,熟嚼枝头以净牙,称齿木。
当地有这样的礼节,向贵客赠齿木及净水,以表示祝人健康,及恳请之意。
所以请佛菩萨,也用杨枝、净水。由此慢慢发展,逐步成为观音菩萨手中的法器。
另外,古代印度,人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中的一个手执杨枝时说。身患种种疾病者,应手执杨柳枝诵念真言。据认为,杨枝观音的出现应当与此有关。
还有人认为杨柳枝具有旺盛的生命力,这是以杨柳喻佛法的兴旺发展。
据《法华经·观世音菩萨普门品》中所言,菩萨有46十三种应化身,这些应化身都是众生应以何身得度者,菩萨即现何身而为其说法,应以童男童女身得度者,即现童男童女身而为说法;应以佛身得度者,即现佛身而为说法。
观音由此可知,观音菩萨并不一定以菩萨的形象出现,他可能化现为婆罗门,可能是比丘、比丘尼,也可以是典帝释身、大自在天身、夜叉身、阿修罗身。这种种身都是为了大悲教化众生而随顺应现的。
中国民间流传的观音菩萨,不但有着佛教的身世背景,同时还有道教的身世背景。
在道教中,观世音成了慈航道人或是慈航仙姑、慈航大士,身份是元始天尊的第九位弟子,也是唯一的女弟子,是十二金仙之一,成仙后入释成了观自在菩萨。
观音的传说
传说古时候西域有个妙庄王,生了3个女儿,名妙因、妙缘、妙善。三女都到了出嫁的年龄,大女、二女高高兴兴嫁出去了,就是三女儿妙善死也不肯出嫁,执意出家。庄王大怒,把妙善赶出王宫。
妙善就到深山修行,成为香山仙长。后来庄王得了重病,危在旦夕,需要亲人的一只手、一只眼来作药引子。
大姐、二姐都不肯作出牺牲,只有出家修行的妙善献出了自己的手眼,救了父亲的命。
妙善公主大愿大德的孝行,不仅教育了妙庄王,而且,佛祖释迦牟尼亦被其孝心感动,为让妙善公主能时时拯救苦难众生,佛祖便赏她一千只手,一千只眼,使之成为众所祈求的千手千眼的观世音菩萨。
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